Escapade estivale au Velay Express en 2018 : les trains

En aout 2018, votre webmaster est allé en vacances en Ardèche. Une région où circulent 2 trains touristiques à voie métrique : le Chemin de Fer du Vivarais et les Voies Ferrées du Velay. Nous allons découvrir ce second chemin de fer touristique. Le Velay Express est exploité par l’association Voies Ferrées du Velay depuis 1986 entre Raucoules-Brossette et Saint Agrève sur 27 kms de voie métrique.

A l’origine ces 27 kms de ligne faisaient partie d’un vaste réseau desservant l’Ardèche et la Haute-Loire. Un axe nord - sud partait de Dunières pour desservir Raucoules-Brossette, Tence, St Agrève, Le Cheylard et La Voulte sur Rhône. Une antenne parait de Raucoules-Brossette vers La Voute sur Loire via Yssingeaux (39 kms) et une autre du Cheylard vers Lamastre et Tournon sur Rhône (52 kms). Ces antennes ainsi que la section sud du Cheylard à La Voulte sur Rhône (47 kms) étaient connectées à d’autres réseaux et ouvrirent en 1890 et 1891. La section nord - sud, qui faisait la liaison entre les antennes fut mise en service en 1902 et 1903 (62 kms).

Ce réseau fut exploité pour du trafic voyageurs et marchandises jusqu’au sortir de la seconde guerre mondiale. Le trafic se mit alors à baisser au point qu’une première section ferma entre Raucoules-Brossette et La Voute sur Loire (mis en service en 1890). Le reste du réseau survécu jusqu’en 1968. Une première section fut remise en service dans un but touristique dès 1969 sous le nom du Chemin de Fer du Vivarais (CFV). C’était celle reliant Tournon à Lamastre, fermée l’année précédente. La seconde qui réouvra était la ligne entre Raucoules-Brossette et Saint Agrève en 1970 pour être exploitée, en touristique, par les Chemins de Fer Régionaux (CFR). Cette exploitation se termina en 1985.

Les Voies Ferrées du Velay ont vues le jour en 1986 pour tenter de reprendre une exploitation touristique sur le tronçon central de l’ancien réseau. Les VFV prirent possession d’une partie de la section centrale entre Dunières et Tence en 1993. La ligne est prolongée 9 ans plus tard jusque Saint Agrève. Elle fut raccourcie sur son extrémité nord entre Dunières et Raucoules-Brossette en 2015 pour abouti à l’actuelle ligne du Velay Express Raucoules-Brossette - Tence - Le Chambon-sur-Lignon - Saint Agrève. L’association exploite cette ligne touristique avec des convois tractés par des locomotives à vapeur et des autorails Billard.